Với việc các nhà sản xuất ôtô chuyển sang xe điện, kim loại lithium để sản xuất pin điện được ví như “vàng trắng” của tương lai. Việc chiết xuất được lithium ở California giúp Mỹ thoát được sự phụ thuộc vào Trung Quốc.
Nằm sâu trong sa mạc Nam California, một giàn khoan khổng lồ đang khai thác nước muối ở hồ nước mặn Salton Sea, để chiết xuất lithium, theo Đài NBC.
Lithium là một kim loại nhẹ và mềm, có màu trắng bạc và thuộc nhóm kim loại kiềm. Lithium cho phép lưu trữ và vận chuyển điện, trở thành một vật liệu quan trọng trong sản xuất pin ôtô. Pin lithium mang lại hiệu suất hoạt động tốt, sạc nhanh và có khả năng chịu được nhiệt độ cao.
Không chỉ có thế, lithium cũng được sử dụng trong điện thoại, máy tính, gốm sứ, chất bôi trơn, dược phẩm và rất cần thiết cho việc lưu trữ năng lượng mặt trời và năng lượng gió.
Theo Hãng tin Bloomberg, năm 2021, trên toàn cầu có khoảng 475,000 tấn lithium đã được khai thác và tinh chế, trong đó Úc và Trung Quốc là các nhà sản xuất lớn nhất thế giới. Cơ quan Năng lượng quốc tế (IEA) dự đoán nhu cầu toàn cầu về lithium sẽ tăng hơn 40 lần vào năm 2040.
Hơn 80% lượng lithium thô trên thế giới được khai thác ở Úc, Chile và Trung Quốc. Theo IEA, Trung Quốc kiểm soát hơn một nửa quá trình xử lý và tinh chế lithium trên thế giới, đồng thời nắm 3/4 tổng lượng lớn pin lithium-ion trên thế giới.
Trước tình thế mới, chính quyền Mỹ đã xem nguồn cung cấp tài nguyên lithium trong nước là một loại “an ninh dầu mỏ” thời hiện đại. Tháng 6-2021, Mỹ đã công bố một kế hoạch chi tiết để bắt đầu sản xuất và tinh chế lithium trong nước.
Công ty Controlled Thermal Resources đang phát triển một dự án lithium tại hồ Salton Sea ở California, dự án này sẽ chiết xuất lithium từ nước muối được bơm lên thông qua các nhà máy năng lượng địa nhiệt trong khu vực. Giám đốc điều hành dự án Jim Turner, cho Đài truyền hình NBC biết: “Với việc chiết xuất lithium ở California có thể loại bỏ sự phụ thuộc của Mỹ vào sản xuất của Trung Quốc. Đây sẽ là nhà máy sản xuất lithium lớn nhất ở Mỹ và có thể trở thành cơ sở sản xuất lithium lớn nhất trên toàn cầu”.
Hiện tại, có 10 nhà máy địa nhiệt và hai dự án khai thác lithium khác đang hoạt động tại hồ Salton Sea, cách thành phố Los Angeles khoảng 240km về phía đông nam.
Hồ này hình thành vào năm 1905 khi sông Colorado tràn qua và làm ngập một lưu vực làm nông nghiệp. Khu vực hồ này được đặt tên là Salton Sea.
Bang California đang cố gắng chuyển đổi khu vực hồ Salton Sea thành “Thung lũng Lithium” và hy vọng sẽ tạo ra doanh thu cần thiết để hồi sinh khu vực này.
Ông Michael McKibben, phó giáo sư danh dự về địa chất tại Đại học California Riverside, cho biết quá trình khai thác và tinh chế lithium này “sạch một cách đáng kinh ngạc”.
